脚：「你过河拆桥！本郡主费心费力帮你演了这么一齣戏，你竟还恩将仇报！」江若寧神
微动，却一瞬即逝，叫人难以捉摸。连阅人无数的湘
王，也一时看不穿她眸底的起伏。说罢，他并不看画，只静静凝视着她。
刘姑娘望着湘
王那张冷若寒霜的脸，忽地
笑一声，鸣声脆亮：「堂兄，我看那江娘
对你，倒是淡得很呢。该不会，是你自作多情了罢？」刘姑娘盈盈一笑，
眸顾盼生辉，
貌夺目，令人不敢直视。一开
，却语中带刺：她却丝毫不惧，伸手取了书案上的田黄石印章，轻轻把玩，笑
：「你这般
份尊贵，世上偏就有不为权势所动的人。这江娘——不就是你当年
纳回来的吗？堂兄可听过，扭的瓜不甜？」「这位陆氏，乃是内阁大学士之嫡女，琴棋书画皆通，行止端方，曾获太傅夫人赏识，素有温室兰心之誉。王府若纳此人为正，应可无忧。」
她
波一转，笑得明艷动人，语气嬈：「听闻契丹
贡了两颗夜明珠，一颗了皇上御库，另一颗……就在你这儿吧？我要那一颗。」刘姑娘也望了亲王一
，目光又回落江若寧脸上，「江娘不愿？」1
江若寧垂眸欠
，声音温和：「妾一介下人，哪敢与贵人争什么先后？」湘
王双眸微瞇，语气冷冽：「你再多说一字，就赏你十板。王府的家法，郡主也逃不了。本王倒想看你是先哭着
告状，还是先在杖上趴倒。」次日，书房静謐无声，湘
王倚坐于书案后，手中执着玉柄镇纸，淡声吩咐：「将江娘请来。」她尚未抬首，便听见熟悉的脚步声由远及近。湘
王步
中，后随一妙龄女。刘姑娘抬眸望她，姿态间散却不失端凝，彷彿那把椅
生来就是为她而设，一举一动都透着不费
灰之力的尊贵。她继续往下翻，将画卷推近一
：「这位江氏，与妾同姓，乃是吏
侍郎之嫡孙女，虽年稍长两岁，却尤稳重。」继而双手托盘，莲步轻移，行至刘姑娘
前。她语气温和，笔锋稳定：「这位贺氏乃大理寺卿之女，品行端方，自幼习女训，曾于
中册封大典中司仪，不失礼数。若为正妃，当能撑起王府门面。」他未将她安置于客位，而是指向主位旁——往日属于江若寧之席。随即，自己于主位落座，神
如常，目光却不动声地掠过两人。书房内日光
，透窗而，给室内添了几分微妙的
意。刘姑娘未即伸手，目光掠过茶盏，似在审视，又似挑剔，使得那托盘在她面前悬停良久。
不多时，江若寧步
书房，仍是一袭素衣，眉间清雅端凝。「今日就到此为止——退下吧。」
她盈盈一福：「王爷召妾，有何吩咐？」
语毕，他竟亲自抬手，引刘姑娘
席，并：「既来王府，不妨坐坐，看看府中景致。今日正好，就在这厅中歇息。」湘
王斜倚着椅背，慢条斯理地抚了抚指节，淡淡：「说吧，想要什么？」得让他烦躁。
江若寧正于偏厅修剪
卉，手持银剪，将一盆玉蝶兰修得姿态清婉。她素衣轻裳，袖挽至手肘，
一截皓腕，气质间静。她语气柔和，眉目间无半分异
，一手持笔圈註记，姿态谦和稳妥，既不急，亦无避忌。湘
王终抬眸一望——刘女的轻慢与得意，江若寧维持着躬奉茶的姿——仍是静默无声。「江娘
果然温婉贤淑，怪不得王爷这般
重。只可惜……如今正妃之位已有定论，在册封大礼办妥前，侧妃之礼恐怕要让一让了——这等轻重，想必江娘也是明白的。」江若寧微微垂首，行礼应
：「妾告退。」江若寧终是欠
应下，转向茶几走去。她动作轻柔，拿起一旁的鎏金茶壶，纤指轻轻一旋，壶微倾，
气氤氳的茶
便稳稳地注描金的白瓷杯中。忽听院门传来一声低唤：「王爷回府——备茶。」
她心中一疼。
她指尖还捻着最后一
，却终究没落下，只轻轻放回棋盅中。江若寧秀眉轻蹙，下意识望了湘
王一。只见他低首不语，修长的手指正把玩着腰间的羊脂白玉佩。像是把自己从
到尾都掂量透了，然后安然地收手退位，不抢不争、不说不问。昭华郡主登时将印章放回原
，后退两步，还
举双手作势投降：「你别这么兇，不然我告诉皇上去，就说你欺负我！」湘
王神未动，只那双幽冷的微微一瞪，杀意乍现。「刘姑娘请用茶。」江若寧垂眸，声音温顺如常，稳稳地将托盘奉上，举止无可挑剔。
终于，他将手中镇纸「啪」地一声搁回案上，声音冷而低哑：
湘
王语气平淡，似是随一提：「这位刘姑娘，乃两广总督刘大人之嫡女，自幼随母在外省长大，近日返京省亲。太后见她行止端方、容貌静婉，颇为欣赏，已默许为本王正妃人选。」他盯着她，良久不语，
底幽
得几乎沉成一潭墨。许久，才冷冷吐一句：语气听似讚赏，却透着一丝难以言说的压抑与讽意。
江若寧
形微微一僵，便拈着衣角行了一礼，
角
笑：「刘姑娘贵气
人，实非凡俗之姿，王府得此佳人，当是天赐良缘。」语气平静，却不容置喙，像是用尽力气才压住的情绪。
「够了。」
接下来一下午，江若寧坐于一侧，手中持笔，细细将几名贵女的名讳圈
，标註旁註：「清显，祖上三代皆无闺阁丑闻，嫡，未婚。」她又将画轴轻轻展开一幅，指尖停在一名眉
温婉的贵女画像上，语气不急不徐：良久，刘姑娘终伸手接过茶盏，轻呷一
，语气懒懒：「嗯……还不错。」往后数日，湘
王未再提及立妃之事，府中气氛反倒显得格外平静。直至第七日午时，正院一隅忽传细碎动静。湘
王坐于书案后未语，只斜倚着审视她。指节缓缓地、有规律地轻叩着太
，神情莫测。1
湘
王目光沉沉落在她上。烛光映得她素袖清浅、神情从容，仿若真是奉命来选妃的王府幕僚，毫无私情牵绊。刘姑娘一挑眉，
波笑：「今儿天气闷，便请江娘亲自奉上一盏茶可好？」湘
王忽地起，目光掠过她的脸，只了一句：「你果然从未让本王为难。」「昭华。」他语声低哑，带着明显警告。
她转
离去时，湘王目光落在她背影，神
沉。半晌，他忽而低声笑了一下，却是被气的——笑意不达底：「连气人都能气得这么
面。」语气温婉，得
周全，无一字逾矩。他语气不
不慢，声线低沉克制：「你识大，本王便让你来看看——这几位贵女中，谁更合当正妃之位。」接着，他拂袖而去，独留江若寧静静坐于灯影之下。
湘
王未即言语，只抬手一摆，案上数幅画轴徐徐展开。皆是工笔细描的贵女图像，描金绘彩，妆容各异，风仪亦殊。江若寧微微一怔，抬眸望他。
那女
年约双十，一袭烟罗金绣，步履从容，仪态端方。眉目生得极好，自带矜贵气息，举手投足间皆见规训厚，显然自世家大族。她瞥见江若寧，神平和，却不自觉地抬下
。